透视「松果体」的奥秘

　　          透视「松果体」的奥秘

   谈到松果体，我们总会感受到一股神秘的气氛，法国著名的哲学家、数学家、物理学家及自然科学家笛卡儿（Descartes, Rene du Perron, 1596-1650）将它称之为「灵魂的宝座」，有些人则认为它是人体储存「生命密码」、传达指令的中枢。近年来，一些学者更在松果体内发现类似视网膜的感光细胞，证明了松果体也有「视觉」功能，因此，他们又为它冠上「第三眼」的别名。由于现代医学对松果体所分泌的褪黑激素（Melatonin）的功能日益了解，我们得以进一步窥知松果体的奥秘。

松果体与褪黑激素

    松果体是镶于我们中脑后方的一个扁锥型小体，大小及形状近似一颗豌豆，它在我们幼年时体积最大，随著年龄增长，便逐渐钙化、萎缩。

    松果体会根据所接收到的光量多少来决定褪黑激素分泌的量，藉由对光的敏感度，松果体充当了人体内的一个「时钟」，掌控著每天苏醒和睡眠的时间。人体在夜间睡眠时，会分泌大量的褪黑激素，通常在夜间11时至隔日凌晨2时分泌最为旺盛，清晨以后的分泌量则急遽下降。

    褪黑激素在体内的浓度也与年龄有关，一般而言，自出生三个月后开始上升，六岁时达到最高峰，青春期之后，褪黑激素的浓度则随著年龄增长而下降。

褪黑激素对人体的影响

    褪黑激素的化学结构非常简单，但是在人体内却具有举足轻重的作用：它监视著体内各种腺体、器官的运作，指挥各种荷尔蒙维持在正常的浓度；它可以抑制人体交感神经的兴奋性，使得血压下降、心跳速率减慢、降低心脏负担；它能够减轻精神压力、提高睡眠品质、调节生物时钟、缓解时差效应，而且具有加强免疫功能、抵抗细菌病毒及预防癌症、老年痴呆症等多种疾病的功效。

    褪黑激素是由负责神经传输功能的血清张力素（serotonin）转化而来。白天时，人类有意识的活动极为活跃，心灵动荡散乱，需要更多的血清张力素来供应神经细胞；而到了晚上或静坐时，情形就恰恰相反，有意识的活动变少了，因此有更多的血清张力素转化为褪黑激素。可是一旦眼球见到光，褪黑激素的合成就会被抑制住了，这就是为什么夜班工作者、深夜开灯睡觉者，免疫功能可能会下降，也较易罹癌的原因。

    美国有两项研究发现，深夜明亮的灯光会减低女性体内褪黑激素的分泌和增加雌激素的水平，这使得夜班工作的女性罹患乳癌的机率增加。对于猝死儿的研究也发现，有些猝死儿的松果体发育不全，脑部的褪黑激素量过低，脑部无法处理自由基，使得自由基对脑部造成伤害。另有一项儿童及成年人忧郁症的研究发现，精神病的病人其体内褪黑激素含量明显低于正常的人。

褪黑激素的来源

    褪黑激素普遍存于地球上的各种生物体内，食物当中含量较多的有　燕麦、甜玉米、米、姜、蕃茄、香蕉、大麦等，但是它们的含量的百分比均不高。此外，摄取诸如海带、黄豆、南瓜子、西瓜子、杏仁果、花生、酵母、麦芽、牛奶等食物，也有助于褪黑激素的合成。

    吃的少也有助于褪黑激素的正常分泌。研究指出吃得少的老鼠，年届高龄时，其松果体仍能保持和年轻老鼠一样的健康，并且能保持褪黑激素分泌的规律，体内的褪黑激素浓度也还有年轻老鼠的八成左右；反观不限制食量的高龄老鼠，它们体内的褪黑激素浓度大约只剩下四成左右。

结语

    尽管褪黑激素对人体影响这么大，可是服用褪黑激素制剂对人体是否有益尚无定论。研究报告指出，平常有静坐的妇女，她们在夜间体内的褪黑激素浓度比一般妇女高。两脚大拇指点地的运动，也可以间接地刺激松果体，增加褪黑激素的分泌。此外像日间运动也有助于增加褪黑激素的分泌，夜间运动则适得其反。所以，想要保持松果体的年轻，建议您要少食、多运动、从事静坐冥想，并过个有规律、有节制的生活。